Sabine Ticheloven
vertelde op 3 maart 2020
Al eeuwenlang is bier dé volksdrank van Brabanders. In de Middeleeuwen drinken mannen, vrouwen en kinderen het de hele dag, zelfs ’s ochtends. Het is een veilig alternatief voor gewoon water dat vaak verontreinigd is. Tijdens het brouwen van het bier wordt het water gekookt en worden zo de ziektekiemen gedood.
Lokale brouwerij
Vanaf 1719 brouwen ze al bier in brouwerij ‘De Kerkdijk’ te Lieshout, die enkele decennia later onafgebroken in het bezit van de familie Swinkels komt. Honderden jaren later is de Lieshoutse brouwerij een klein familiebedrijfje dat enkel voor lokaal gebruik produceert. Het bier heeft immers een korte bewaartijd en goede transportverbindingen zijn er niet. Kasteleins uit Lieshout, Aarle-Rixtel, Gemert, Beek en Donk en Helmond zijn de belangrijkste klanten. In 1904 heeft de brouwerij slechts drie man personeel in dienst.
De mouterij van Bavaria.
Aan de pils
Aan het begin van de twintigste eeuw verandert de smaak van de consument. Die laat het donkere, bovengistende bier steeds vaker staan en drinkt nu liever het ondergistende ‘Pilsener’ bier. De traditionele brouwerij van Swinkels is niet ingericht om dit bier te brouwen. Met lede ogen zien ze hoe cafés het pils bij de concurrent inkopen.
Frans, Piet en Jan, inmiddels de vierde generatie Swinkels, besluiten daarom in 1924 tot de bouw van een nieuwe brouwerij, uitsluitend voor de productie van het ondergistende pils: de 'Beiersche Bierbrouwerij Bavaria'. Onder de firmanaam ‘Gebroeders Swinkels’ brouwen ze zo’n 500.000 liter per jaar, uitsluitend bier op fust. Daarna groeit de brouwerij gestaag, mede door de introductie van flessenbier en de komst van het Wilhelminakanaal.
Ze zijn net op tijd met de nieuwe brouwerij. In 1926 treedt namelijk het Bierbesluit in werking waarbij hogere eisen gesteld worden aan de kwaliteit van het bier. Veel kleine brouwerijen sluiten noodgedwongen hun deuren. Telt Noord-Brabant rond 1900 nog meer dan 200 brouwerijtjes, dertig jaar later zijn er nog slechts 23 van over. Vlak voor het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog bouwen ze een eigen mouterij, om verzekerd te zijn van een constante aanvoer van mout van goede kwaliteit.
Bavaria Alcoholvrij
Bavaria gaat internationaal
Na de oorlog zet de groei van Bavaria door. Om grote nieuwe internationale markten aan te boren beginnen ze in de zeventiger jaren met de productie van alcoholvrij bier, dat zijn weg vindt naar diverse islamitische landen in het Midden-Oosten. Veel overnames en fusies volgen, waaronder de Oirschotse Brouwerij De Kroon (opgericht in 1627), de Belgische Brouwerij Palm en Bierbrouwerij De Koningshoeven BV uit Berkel-Enschot.
In 2007 staat inmiddels de zevende generatie Swinkels aan het roer. Bavaria blijkt zich niet altijd netjes aan de regels te houden. Samen met drie andere bierbrouwerijen hebben ze in het geheim prijsafspraken gemaakt en de bierverkopen aan supermarkten, hotels, restaurants en cafés onderling verdeeld. Het komt ze op een boete van de Europese commissie te staan van 23 miljoen euro.
Jaarlijkse produceert Bavaria meer dan 7 miljoen hectoliter bier waarvan ze twee derde exporteren naar ruim 130 landen. Wereldwijd telt het bedrijf circa 1800 medewerkers. Het is nog niet genoeg voor Bavaria. In hun expansiedrift gaan ze op zoek naar nieuwe bierdrinkers en richten hun pijlen op het Afrikaanse continent. In 2015 strijken ze neer in Ethiopië waar ze een grote brouwerij bouwen. Drie jaar later veranderen ze de bedrijfsnaam in Swinkels Family Brewers.
In 2019, bij het 300-jarige jubileum, ontvangen ze het preparaat Koninklijk. ‘Royal Swinkels Family Brewers'.